Вот и заканчивается летний метеорный сезон. Постепенно «утихают» знаменитые Персеиды, но это совершенно не оставит нас без «падающих звезд»: во второй половине августа начинается период активности сравнительно слабого метеорного потока Цигнид. Его пик обычно приходится на 19-20 августа.
Августовские Цигниды еще называют κ-Цигниды — от звезды κ (каппа) Лебедя, вблизи которой расположен их радиант. Они известны астрономам достаточно давно. Их первые наблюдения относятся к 1879 году. Тем не менее, они остаются одним из наименее изученных метеорных потоков. Например, ученым так и не удалось найти их «родительскую» комету. Большинство специалистов склонны считать, что она уже давно распалась и перестала существовать, как известная комета Биэлы (Белого) в 60-е годы XIX века. Но, судя по положению радианта, значительно удаленного от эклиптики, орбита этой кометы имела достаточно большой наклон к плоскости земной орбиты.
Еще одну подсказку обнаружил в 2007 году японский астроном Масахиро Косеки. Он заметил, что каждые 6-7 лет пиковая активность Цигнид возрастает до 15-20 метеоров в час, в то время как в «обычные» максимумы это число не превышает 5. Из этого можно было заключить, что и период кометы, с которой связан этот поток, тоже должен быть близок к 7 годам. Она находилась на этой орбите довольно долго (не менее десятка тысячелетий), и за это время метеорное вещество распределилось вдоль ее траектории достаточно равномерно, но в том месте, где двигалось кометное ядро, осталось «сгущение», проявляющее себя в периоды активизации потока.
Последний всплеск Цигнид состоялся в прошлом году, так что в ближайшие дни ожидать от них большой активности не стоит. 20 августа Луна будет восходить примерно в полночь по летнему времени, при этом радиант потока поднимется почти в зенит. Следовательно, все желающие его увидеть будут иметь первую половину ночи для удобных наблюдений на темном небе. Изучение подобных «старых» метеорных роев интересно с точки зрения эволюции Солнечной системы, поскольку позволяет проследить, как они постепенно рассеиваются под действием гравитационных возмущений со стороны больших планет и давления лучей Солнца. Часть микрометеоров улавливается земной атмосферой, порождая падающие звезды, и навсегда остается на нашей планете.
…Не успеют погаснуть последние Цигниды, а Земля войдет в область действия следующего «старого» метеорного роя — Ауригид, связанных с кометой Кисса (C/1911 N1 Kiess). Их максимум ожидается в ночь с 31 августа на 1 сентября и они считаются первым осенним метеорным потоком.