Одним из кружевных центров России является город Балахна, расположенный в Нижегородской области на берегу Волги. Местный кружевной промысел ведет свою историю с последних десятилетий XVII в., его расцвет пришелся на период с конца XVIII до конца XIX в. В XIX в. кружевоплетением занималась половина всего женского населения Балахны и окрестных деревень.
Набор инструментов и приспособлений для плетения кружев был доступен для простого народа и включал коклюшки, валик, подставку под валик, склок, булавки, ножницы и нитки.
Балахнинские коклюшки по форме напоминают веретено с небольшой плоской головкой и имеют длину 12-15 см. Изредка они украшались неглубокими надрезами – протчками. Деревенские мастера вырезали коклюшки обычно из березы или можжевельника, хорошим деревом считался клен, а самым лучшим – липа. Коклюшки считали парами, продавались они на местных базарах сотнями. Для начала работы обычно требовалась одна сотня коклюшек.
Для закрепления сколка и коклюшек во время плетения кружев служила плотная подушка, которую в Балахне называли валиком, а в старые времена – кутузом. Чаще всего валик имел длину 35-40 см и диаметр 30-40 см. Его укладывали на специальную подставку в виде маленького столика. Подставка представляла собой две деревянные рамки-стойки, «вложенные» одна в другую и подвижно соединенные в центре. В Балахне она имела несколько названий – «козлы», «стойки», «столик».
На валике закрепляется бумажный сколок, который оборачивают вокруг и концы сшивают. Он представляет собой технический рисунок с нанесенным контуром узора и местами вкалывания булавок для временного закрепления нитей. Сколок обычно содержит один или несколько повторов (раппопортов) всего кружевного узора.
В Балахне кружева плели в основном из шелковых и хлопчатобумажных ниток, реже – из льняных. Использовались нитки черного, золотисто-кремового или белого цветов.
Переработав орнаменты французских и бельгийских кружев, местные кружевницы создали свой неповторимый стиль – «балахонский манер». Его основу составляют композиции из цветов и листьев, плодов граната, гроздьев винограда – узоров, служивших символами любви, земного рая, счастливой семейной жизни. Своеобразной визитной карточкой мастериц стала «балахонская роза». В сравнении с растительным орнаментом изображения животных и птиц – оленей, павлинов, орлов – на балахонских кружевах встречаются реже.
Узорные композиции располагались на ажурных решетках разнообразной фактуры. В одном изделии могли сочетаться несколько видов решеток, благодаря чему достигался особый эффект игры светотени.
Балахна, подобно другим центрам кружевоплетения, производила как штучные вещи, так и мерное кружево для украшения женской и мужской одежды: рюши для отделки дамских платьев, блузок, платков, белья, шляп и чепцов. Ассортимент штучных изделий включал галстуки, пояса, наколки на прическу, головные уборы (шали, косынки, шарфы, шапочки), перчатки, воротники, манжеты, кофты, платья и накидки на плечи.
Мерное балахнинское кружево. Конец XIX-начало XX в
Фрагмент балахнинского шелкового шарфа сцепного плетения. Вторая половина XIX в. Музей Нижегородского государственного университета.
Балахнинский кружевной товар находил сбыт на Макарьевской-Нижегородской ярмарке, благодаря которой изделия расходились по всей территории России. Местные кружева были популярны как в крестьянской среде, так и в городах, в том числе в высших слоях общества.
«Вазон» и «цветы» на балахнинской шелковой кружевной шали. Середина XIX в. Балахнинский краеведческий музей
С кружевным промыслом Балахны связаны местные пословицы и поговорки: «Балахна кружевничает», «Балахонки до слепу кружева плетут», «Кружевничка – невеличка», «Балахонские кружевницы – плести мастерицы», «Картуз да коклюшки – балахонские игрушки».
Кофта из льняных нитей. Сцепная техника плетения. Начало XX в. Балахнинский краеведческий музей
Мастерство кружевоплетения естественным образом переходило из поколения в поколение. Каждое семейство работало самостоятельно, в Балахне не было принято нанимать работниц-кружевниц или брать учениц.
Городской костюм с балахнинской кружевной шелковой косынкой. Конец XIX-начало XX в. Музей Нижегородского государственного университета.
В 1912-1915 гг. в городе действовала открытая земской управой частная школа кружевниц. В 1968 г. на ее основе был создан цех кружевоплетения при Городецкой строчевышивальной фабрике, работавший до 1994 г.
Городской костюм с балахнинской кружевной шелковой шалью. Конец XIX-начало XX в. Балахнинский краеведческий музей
Балахнинский кружевной промысел постепенно угасает с начала XX в. Последнее поколение кружевниц, занимавшихся кружевоплетением как промыслом, родилось в 1890-е гг. В настоящее время в Балахне коклюшечное кружево продолжают плести, хотя кружевоплетение здесь больше не является промыслом, а существует как женское рукоделие.
Балахнинское кружево хранится в нижегородских музеях, большинство образцов относится к XIX и началу XX в. Самое богатое собрание местного кружева, насчитывающее около пятисот экспонатов, находится в Балахнинском краеведческом музее.