Первый контакт испанских конкистадоров с индейцами полуострова Юкатан произошел в 1517 г., и к этому времени на месте Чичен-Ицы уже были руины. Так что вся история этого древнего мертвого города целиком осталась в доколумбовой Мезоамерике.
О существовании на Юкатане человеческих поселений еще 10-12 тыс. лет назад говорят археологические находки в пещерах Лольтун и Тулум. Первые майя пришли на юго-восток полуострова с территории Северной Гватемалы не ранее 250 г. до н. э. Это очень важный для древней цивилизации майя регион, с несколькими сильными городами-государствами.
На Юкатане, сложенном осадочными породами, практически нет поверхностных водоемов, зато имеются подземные реки и озера. Доступ к этим источникам питьевой воды давали карстовые провалы, или сеноты, — естественные колодцы. Самым большим таким «колодцем» в известняковой породе является Священный сенот Чичен-Ицы.
Датой основания города Чичен-Ица принято считать 525 г., когда возле сенотов майя-итца начали возводить каменные постройки «Старого Чичена»: дома и храмы на вершинах пирамид. С того периода в юго-западной части города сохранились архитектурные объекты, условно названные исследователями «Женский монастырь», «Церковь», «Храм оленя», «Акаб-Джиб», «Чичен-Чоб», «Храм панелей», выстроенные в VI-X вв. в типичном для майя стиле.
Примерно в то же время, что и Чичен-Ицу, майя (племена итца и кокомы) основали на рубеже VI-VII вв. на полуострове целый ряд самостоятельных городов-государств: Ушмаль, Майяпан, Кобу (главный торговый порт), укрепленный Тулун и др., которые достигли расцвета в «классический период» цивилизации майя, завершившийся в середине X в.
Упадок цивилизации майя одни исследователи связывают со страшной эпидемией, другие — с внутренними распрями и междоусобицами, третьи — с завоеванием другими народами. На Юкатане, в частности, земли майя захватило в X в. пришедшее с побережья Мексиканского залива индейское племя тольтеков. Чичен-Ицей овладели тольтеки под руководством Топильцина Се Акатля между 967 и 987 гг. Позже этого легендарного жреца-правителя из Тулы (города в 65 км от Мехико) тольтеки начнут отождествлять со своим верховным богом-демиургом Кецалькоатлем — «Пернатым Змеем» (в майяском варианте — Кукулькан); культу этого божества посвящена главная пирамида Чичен-Ицы, известная как Эль-Кастель.
Тольтеки смешались со знатью майя-итца, усвоили их культуру. Такое же культурное смешение происходило в соседних городах Ушмаль и Майяпан. Известно также, что, несмотря на жестокое порабощение, простое население майя продолжало восставать против тольтеков, судя по письменным источникам, еще пять веков…
В 1007 г. жители трех городов образуют Майяпанскую лигу. Главенствующее положение в ней сразу заняла столица тольтеков Чичен-Ица, требовавшая от всех соседних поселений подношений, в том числе человеческих жертв, для своего Священного сенота. Поэтому в 1178 г. в Майяпане, Ушмале и Ицмале вспыхнуло восстание под руководством майяпанского правителя по имени Хунак Кеель. Чичен-Ица была разгромлена объединенным войском трех соседних городов-государств, в результате чего Майяпан занял в регионе лидерские позиции, а его правитель сам превратился в диктатора.
Священный город «У колодца итца» вырос при двух карстовых провалах (между ними около 800 м), на дне которых плещется изумрудная вода подземного озера. По преданию майя-тольтеков, Священный сенот изначально был создан для общения с богами. Но людей в него придумали бросать не майя, а тольтеки. Чичен-Ица, или «Старый Чичен», майя племени итца возник возле питьевого сенота Штолок, а главные культовые сооружения тольтеков выстроились вокруг пирамиды Кукулькана, откуда прямая мощеная дорога ведет к «Колодцу смерти».
Известно, что испанцы использовали при строительстве своих форпостов в Мексике камни древних майяских городов: так, центр штата Юкатан Мерида возник на заброшенных руинах. Но рядом с Чичен-Ицей конкистадоры ничего значительного строить не собирались, и это уберегло седьмое чудо света (по версии 2007 г.) от вандализма.
После захвата воинами-тольтеками в истории священного города в X-XIII вв. начинается новый этап; возле Священного сенота вырастает новый центр. Вокруг главного культового сооружения Эль-Кастель (пирамида Кукулькан) к северо-западу — арена для священной игры в мяч, Цомпантли, или «Храм черепов», «Храм ягуара», «Дом орлов»; к северо-востоку — «Храм воинов», группа «Тысяча колонн», рынок и еще одна арена для игры в мяч (всего их семь); на юго-западе — Оссуарий, или Малая пирамида (по форме похожа на главную, по назначению это склеп верховного жреца).
К этому же периоду относится строительство круглой обсерватории Караколь со спиральной лестницей («Улитка») и других зданий. В середине XI в. Чичен-Ица стал столицей нового тольтекского государства.
Отмечая ценность этого культурного объекта, на сайте ЮНЕСКО пишут, что «соединение строительной технологии майя с новыми элементами из Центральной Мексики делает Чичен-Ицу одним из самых важных примеров майя-тольтекской цивилизации на Юкатане». Специфическая смесь двух индейских культур — наглядный пример так называемой аккультурации, в данном случае — восприятия тольтеками культуры завоеванных майя.
Тольтеки и сами имели высокий уровень культуры, когда завоевывали майя: судя по тольтекским текстам, огромный вклад в развитие науки, ремесел и искусства этого народа внес непосредственно легендарный правитель X в. Топильцин Се Акатль, вызвав тем самым глухое недовольство консервативных жрецов и знати. Правда, в некоторых легендах тольтеков уже и непонятно, о ком речь: о земном жреце-правителе или о боге-демиурге Кецалькоатле: их образы в тольтекской мифологии со временем слились воедино.
После XIII в. строительство больших монументов в Чичен-Ице практически прекратилось, а после падения Майяпана в 1461 г. он быстро приходит в упадок. Испанцы застали здесь только руины «варварской культуры», однако об истории и специфике города при Священном сеноте они знали: так, в 1556 г. «Колодец смерти» осмотрел епископ Юкатана Диего де Ландао и сделал такую запись: «Этот колодец имеет 7 эстадо (20 м) глубины до воды, более 100 ступеней (60 м) в ширину, он круглый и из тесаной скалы, что удивительно. Вода кажется зеленой; это, я думаю, вызвано рощей, которая его окружает; и он очень глубок».
До 1841 г. руины священного города, с его величественными пропорциональными зданиями и колоннадами, изумительными резными панелями (батальные и спортивные сцены, растительные и геометрические узоры на них проработаны на удивление детально), колоннами с огромными головами рептилий, изображениями божеств майя и тольтеков (в том числе рельефными масками и известной фигурой-троном бога дождя Чака и др.), оставались в запустении, но с момента начала археологических раскопок это место расчищается и охраняется; с 1972 г. эта древняя достопримечательность Мексики защищена федеральным законом, с 1988 г. Чичен-Ица включена в мексиканский список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
