Водопад Анхель находится в самом сердце национального парка Канайма в Венесуэле, неподалеку от границы с Бразилией и Гайаной.
Небольшой старенький «Дуглас» несет нас в Канайму из Пуэрто-Ордаза. Большую часть салона занимают наши чемоданы с оборудованием. В иллюминаторе видны тепуи — знаменитые столовые горы. С одной из них, Ауян-Тепуи, и низвергается самый высокий в мире водопад.
Интересна история его открытия. 14 ноября 1933 года летчик Джеймс Эйнджел (James Angel) совершил одиночный полет в Каньон Дьявола в поисках золотоносной реки. Вернувшись, он рассказывал о «невероятном водопаде высотой в милю». Конечно, никто ему не поверил.
Джеймс вновь вернулся в Венесуэлу лишь спустя 4 года. На этот раз он взял с собой жену Марию (она же — второй пилот и штурман), а также помощников Энджела Дельгадо, Густаво Эни и Феликса Кардону.
Эни и Кардона пытались найти путь на вершину горы по земле. Однако они так и не смогли этого сделать в течение двух недель. 9 октября 1937 года самолет взлетел от подножия Ауян-Тепуи, а Кардона остался в лагере. Джеймсу удалось совершить посадку на вершине горы, но при этом он потерпел небольшую аварию, провалившись в болотистую почву. Шасси были сломаны. Поняв, что починить самолет и взлететь не удастся, группа решила возвращаться пешком. Перед этим руководитель экспедиции настоял на том, чтобы нос самолета вытащили из болота: он категорически не хотел, чтобы тот остался лежать винтом в землю. Путешественники выложили на крыле из тряпок надпись «все ОК», и отправились в долгий путь. Через 11 дней они смогли выйти к индейскому поселению, а оттуда их доставили на лодках.
Новость о приключении отважной пятерки распространились очень быстро, и водопад получил имя в честь его первооткрывателя — Джеймса Эйнджела (по-испански — Salto Angel, «прыжок Ангела»). Самолет оставался на вершине горы еще 33 года. В 1970 году его разобрали и отправили в авиационный музей. Сейчас он находится в Сьюдад-Боливаре напротив аэропорта. Мы видели легендарный самолет своими глазами!
Попасть к водопаду не просто и в наши дни. От лагуны Канайма нужно несколько часов плыть вверх по реке на лодке, либо лететь на вертолете или самолете. Мы решили испробовать оба эти способа и сравнить их.
Планы поменялись с первого же дня. Вертолет, который должен был прибыть за нами, сломался, и вылет пришлось отложить на пару дней. Мы потратили их на изучение лагуны и окрестных водопадов. Но вот настал день полета к водопаду; мы грузим оборудование, и желтый вертолет несет нас к Ауян-Тепуи. Садимся у ее подножия через полчаса.
Вершины гор часто укутаны облаками, за которыми не видно почти ничего. И в этот раз водопад был закрыт серой мглой. Мы провели в ожидании больше часа. Наконец тучи рассеялись, и вертолет начал подъем. Высота водопада — почти километр, и пока мы поднимаемся, его снова затягивает. Чтобы не терять высоту и время, пилот принял решение приземлиться прямо на вершине горы. Вокруг нас — плотные облака, но опытный летчик находит в них просвет, и вот мы приземляемся на вершину — к удивлению альпинистов, которые расположились там лагерем. Их путь сюда занял несколько дней, а мы долетели за час.
В обществе альпинистов мы подождали, пока облака немного рассеются, и вновь поднялись в воздух. Пилот, настоящий мастер своего дела, направляет вертолет к обрыву, небольшая речка на глазах превращается в километровый вертикальный поток — захватывающее зрелище! Мы пролетели вдоль каньона к еще нескольким водопадам — не таким высоким, но весьма впечатляющим. Время промчалось быстро, и пора возвращаться в аэропорт. Напоследок пилот показал нам еще одну достопримечательность — «Манхеттен»: причудливые каменные башни, образовавшиеся на вершине горы в результате выветривания.