Один из редких и загадочных представителей малых кошек, длиннохвостый маргай, опасный ночной хищник, живёт большей частью в первичных вечнозелёных и лиственных лесах, болотистых саваннах, галерейных чащах, и предгорьях Центральной и Южной Америки.
Известно более 10 подвидов этой дикой кошки, основные различия между ними заключаются в окрасе. Это связано с тем, что в зависимости от ареала обитания, животные стараются «слиться» с пейзажем.
Маргай - родственник оцелота. Эти хищники очень похожи, поэтому их часто путают. Однако есть у этих кошек существенные различия. Оцелот значительно крупнее, потому что ему приходится охотиться на земле, а маргай меньше и стройнее, но у него более длинные лапы и хвост. Это обусловлено тем, что основную часть времени он проводит на деревьях.
Маргай - очень красивая кошка с большими выразительными глазами. Цвет глаз гармонирует с шерстью этой кошки (янтарно-коричневый цвет радужной оболочки).
Длина тела колеблется от 45 до 80 см., не считая хвоста. Хвост хищника длинный, он служит рулём при передвижении по деревьям. Его длина может достигать 50 см., поэтому второе название кошки — «длиннохвостая». Весит маргай от 2 до 5 кг., однако несмотря на свои небольшие размеры, сложена эта кошка довольно плотно.
Голова маргая сравнительно небольшая, немного плоская, лицевая часть вытянута вперёд и сужена в области носа. Однако сам нос довольно крупный, чёрный или почти чёрный на самом кончике. Уши у длиннохвостой кошки большие, стоячие, овальной формы. Задняя часть уха более тёмного цвета, а по центру ушной раковины расположено белое пятно. Вибриссы у кошки пушистые, длинные и упругие, окрашенные в белый цвет.
Шёрстка длиннохвостой кошки мягкая и густая, но короткая и плотная. Основной окрас маргая — рыжевато-серый. Нижняя часть тела немного светлее, чем спинка. Рисунок на теле состоит из пятен, прерывистых полосок, розеток или точек. Отметины могут быть любой формы и размера, но обычно более крупные пятна расположены вдоль позвоночника, а более мелкие — на лапах. Хвост кошки всегда с полосками, самый кончик хвоста — чёрный.
Конечности у хищника длинные и сильные, а на лапах втяжные когти. Особенность маргая состоит в способности выворачивать лодыжки задних конечностей. Оборот лодыжки может составлять 180 градусов вокруг продольной оси. Благодаря этому они могут взбираться по дереву и спускаться по нему вниз головой (как белки).
Для отдыха и охоты маргай занимает небольшие участки (до 16 кв.км.) в густых лесах с влажным климатом. Изредка кошка заходит на территорию человека (например, на плантацию кофе). Длиннохвостое животное отлично прыгает и лазает по деревьям. Охотится хищник ночью, лишь изредка - днём. Своих жертв кошка находит в кронах деревьев или на земле. Чтобы поймать жертву, животное прячется в листве, нападая в тот момент, когда будущая добыча теряет бдительность.
В качестве жертвы кошка выбирает мелких млекопитающих, которые живут на деревьях (белки, опоссумы, крысы). Не побрезгует маргай и птицей. Кошка может разорять гнёзда птиц из-за яиц и птенцов. Если не удалось поймать «удобную» жертву, маргай нападает на ящериц, дикобразов, обезьян или ленивцев. В голодное время в качестве еды будет рассмотрено насекомое.
Ещё одной особенностью маргая является то, что он может есть растения (траву, плоды и ягоды). Суточная потребность в еде составляет около 500 г.
Маргай может висеть на ветке, схватившись за неё одной лапой, как обезьяна. Успешной охоте способствует и способность хищника спрыгивать на землю, приземляясь на все 4 лапы. Днём маргай отдыхает, устроившись на горизонтальной ветке дерева или в каком-то углублении (пещера, дупло). Обычно в своё убежище кошка возвращается с рассветом. Лишь те подвиды, которые обитают в Бразилии, охотятся в любое время суток.
Половозрелыми маргаи становятся к 10 месяцам. Период размножения длиннохвостой кошки длится круглый год. После спаривания партнёры остаются рядом, иногда вместе выходя на охоту. Однако после родов самец оставляет самку в одиночестве, а в дальнейшей судьбе потомства не участвует.
На время родов самка занимает укромное место. Она обустраивает логово в густой кроне деревьев. Беременность длится около 80 дней, за одни роды на свет появляется один или два котёнка. Глазки котят открываются на второй неделе, но малыши не выходят на охоту до двух месяцев. Когда кошка решает, что детёныши достаточно самостоятельны и сильны, она берёт их с собой. Котята становятся полностью независимыми к 8 месяцам.
Характер у длиннохвостой кошки неконфликтный и скрытный. Хищник ведёт одиночный образ жизни, лишь в брачный сезон подпуская к себе партнёра. В случае приближения опасности кошка старается запрыгнуть на дерево, заняв оборонительную позицию в верхних ярусах кроны. Зоологи не единожды отмечали высокий уровень интеллекта у этого животного. Во время охоты, для того чтобы привлечь животное, маргай может довольно точно имитировать голос предполагаемой жертвы. Из-за редкости вида нельзя доподлинно установить роль маргая в экосистеме. Однако, как любой другой хищник, длиннохвостый кот влияет на популяцию мелких млекопитающих. Маргаи не могут истребить большое количество, например, белок, т.к. хищник вполне лоялен к своей добыче.
Длиннохвостая дикая кошка находится на грани вымирания. Это связано с тем, что густой, мягкий и красивый мех дикого окраса очень котируется на чёрном рынке. Ещё одной причиной угрозы исчезновения маргаев является вырубка тропических лесов. Местные жители Южной Америки иногда приручают этих кошек и держат их вместо домашних питомцев. Благодаря этому есть шанс сохранить часть генофонда.
Маргай занесён в Международную Красную книгу как вид, близкий к уязвимому положению. Однако такого хищника можно приручить, но для этого нужно обеспечить условия, близкие к естественным.